Ученые сделали удивительное открытие, идентифицировав пару звёзд, возраст которых составляет 10 миллиардов лет, путь которых пролегает из гало Млечного Пути к нашим «звёздным окрестностям». Эта уникальная двойная звёздная система включает в себя белого карлика и ультрахолодного субкарлика, которые большую часть времени проводят вдали от видимых звёзд своей галактики.
Исследовательская группа, состоящая из международных экспертов из Великобритании, Испании и Китая, включая представителей Университета Хартфордшира, занималась изучением звёзд, находящихся рядом с Землёй, и в ходе этого открытия выявила двойную звёздную систему — две звезды, связанные гравитацией. Результаты работы были опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society в рамках серии статей под названием «Первобытные звёзды с очень низкой массой и коричневые карлики».
Команда провела анализ данных о массе белого карлика (названного VVV1256-62A) и его охлаждении для определения его возраста. Эти данные указывают на то, что звезда имеет массу, примерно равную половине солнечной, и находится в нижней части последовательности остывания белых карликов, что подразумевает, что ей потребовались миллиарды лет для достижения текущего состояния.
Белый карлик формируется в конце жизненного цикла обычной звезды. В начале своего существования он отличается высокой температурой, но с течением времени начинает остывать и становиться более красным, и именно тогда прекращается активный ядерный синтез, который поддерживает жизнь других звёзд.
Вторая звезда (VVV1256-62B) является субкарликом с низкой металличностью, что указывает на нехватку элементов, тяжелее водорода и гелия. Хотя её труднее увидеть напрямую, низкое содержание металлов само по себе говорит о её возрасте, так как на ранних этапах формирования нашей галактики было очень мало тяжёлых элементов.
Отсутствие тяжёлых элементов может пролить свет на историю Млечного Пути. Интересно, что этот субкарлик находится на границе между звёздными и субзвёздными объектами, что делает его «возрастным эталоном» для астрономов
Двойная система также привлекает внимание благодаря своей эксцентричной орбите, где расстояние между звёздами значительно изменяется. В то время как звёзды большую часть времени находятся в гало Млечного Пути, их орбита также затрагивает плоскость галактики — центральную область, в которой сосредоточено большинство её масс.
Для подтверждения своих открытий исследователи использовали телескопы по всему миру, включая телескоп Gemini South, часть Международной обсерватории Gemini, финансируемой Национальным научным фондом США (NSF). В работе также принимали участие Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской Южной Обсерватории и Плоский Обзор Камеры Тёмной Энергии телескопа Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили.
Профессор Хью Джонс, занимающийся астрономией в Университете Хартфордшира, отметил: «Эти захватывающие открытия открывают окно в самые дальние уголки нашей галактики. Понимание взаимосвязи между гало и плоскостью Млечного Пути — это шаг к пониманию формирования нашей галактики. Хотя мы еще не можем объяснить массивную эксцентричную орбиту этих звёзд, возможно, она связана с наличием внутреннего гало или с тем, что Млечный Путь когда-то сливался с другой галактикой. Я горд теми достижениями, которые сделали мои коллеги и студенты Университета Хартфордшира в этом важном открытии».